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的模样，一个娇憨、一个文静，让邢氏爱的不行，又有柳霞在旁敲边鼓，邢氏忙连声应下了。

    迎春今年八岁，确实到了由教养嬷嬷教导的年纪，不过二太太王氏总说家中用度吃紧，才耽搁了。

    依着王氏的心思，元春如今有四个教养嬷嬷，到时候放出去两个荣养，留下两个，一个教导迎春，一个指点探春，富余的很，压根儿不必另请。

    这事儿虽然并未明说，但家里上上下下都是默认了的。

    这会子周婕当众把教养嬷嬷的事儿翻出来说，面儿上是身为长嫂疼爱庶妹，听在王氏母女耳中就是讽刺元春老大年纪嫁不出去，成了老姑娘了。

    王氏心中恨极，贾元春也白了一张脸，只有珠大奶奶李氏仿佛一无所觉一般，仍旧木木的立在王氏身后，王氏挪一步，她便动一下。

    幸好二房如今合家住在荣禧堂后头由小抱厦改建的二进院子里，与大房离得远，周婕与柳霞两个又要去大太太邢氏那里服侍，女眷们才早早散了，不然争到后头，怕是今儿就要有人撑不住素日的温和贤良样儿了。

    这一日过下来，二房里各有各的憋闷，大房诸人各有各的得意，谁知等贾瑚晚间回来，却要贾琏主动请缨，去扬州给姑母贾敏奔丧。

    “我就这么不入哥哥的眼？巴巴儿的过来叫我出京，就是不许我春闱？”

    听了贾瑚的要求，贾琏真真是又痛又怒，嘴唇都有些哆嗦。贾琏真是不明白，桂榜一贴，连大舅舅那边儿都松了口风，许他下场，怎地一直相依为命的长兄死说活说就是不答应，这会子更是宁可他天寒地冻的离家，兴许年都要在外头过，也不愿他好生在家应考。

    贾瑚手里正攥着贾琏最爱吃的山核桃，似是一眨眼的功夫，那个喜欢拿小锤子咔嚓咔嚓砸小核桃的白胖小童就长成了眼前红着眼睛神情倔强的高挑少年。

    叹一口气，贾瑚抬手把山核桃对准贾琏扔了过去，面上满是一种“吾家有儿初长成”的欣慰：“咱们兄弟是何等情分，竟说这样的话儿。”

    贾琏本不想理会贾瑚，怎料手上习惯成自然，直接就探手接住了核桃，等反应过来就有些讪讪的，想说什么又忍住了，轻哼一声扭开脸，就是不肯看贾瑚。

    贾瑚也不以为意，又从袖袋里摸出一颗核桃，径自吩咐贾琏屋里的丫头给他取来贾琏用惯了的小锤子，学着贾琏以往的模样掂量着力道砸了起来，一面砸，一面自顾自说话。

    “先说大道理，读万卷书行万里路。你已有满腹诗书，这一趟南下，既能饱览大好河山，又能见识何为民生，有百利而无一害，免得日后为官叫人哄的不知东西南北。”

    贾瑚不爱吃这些零嘴儿，核桃砸的也不如贾琏好，几锤子下去核桃仁儿就有些破损。正巧贾琏把脸扭了回来，贾瑚也就厚着脸皮把核桃递了过去，等贾琏气哼哼咽了才继续说。

    “余下的，就是些不登大雅之堂的私话。”顿了顿，贾瑚蓦然板正了脸色，紧紧盯住了贾琏的眼睛：“春闱，安平的意思，还是下科再考方为上策。”

    忠平王爷水清，字安平。

    贾琏悚然一惊。

    旁人不知，贾琏却是晓得哥哥贾瑚私下里一直在为忠平王爷做事，也隐约猜得出这位王爷有意于大位。

    贾瑚选择为忠平王爷效力，贾琏便不管其余人等如何夸赞忠和王爷，一心只认定了忠平王爷为主。

    既然是忠平王爷不许，这一科便考不得。

    心中疑窦尽消，贾琏却还有些忿忿：“哥哥早些说了，我又何至于此？怕是哥哥心里还当我是个不能说话的孩子呢。”

    贾瑚总不能说这是他知道这一科春闱要闹出惊天弊案，又劝不住贾琏，为了兄弟之间不生隔阂才借用五殿下的名义使诈吧？

    只好认错赔不是。

    贾琏难得占上风，难免有些得理不饶人，嘴角都要咧到耳朵根儿，还不忘再揶揄兄长几句：“还说什么读万卷书行万里路，哥哥自己最远也不过去了王爷在城外的庄子，这会子倒催起我来……”

    说着，贾琏突然觉出不对，贾瑚可是一直说着要出京看看的。前后一琢磨，贾琏握着小锤子的手不禁一松。

    “请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯。上回哥哥休沐，单写了这句诗教留郎读，可是早有离京之意？”

    贾瑚贾琏兄弟两个早年曾有约定，日后出仕，必有一个留在京里照看家眷。贾琏自知学问上远不如长兄，圣人也不可能连着破格点两个贾姓探花，一直盘算着自己能中个同进士，然后如兄长的好友郑璧一般借力补个地方官职就好。

    没料到兄长打的却是让他留京，自己赴外任的主意，谋的，还是边陲。

    屈指一算，他奔丧回来，恰好也是贾瑚离京赴任的时候。

    只是军功岂是那么好赚的？

    贾琏急的恨不能立时砸晕了贾瑚，好叫他忘了这念头，贾瑚却还是一脸的笑意。

    “事儿还未成，莫要吵嚷，叫你嫂子跟着担心，我自有分寸。大丈夫当喜怒不形于色。”说到最后，贾瑚话中又隐隐带上了训导之意。

    贾琏浑然不觉自己好不容易比贾瑚高的那么一点子气焰又叫人压了回去，只顾着盘算到时候假若贾瑚不听劝说怎么请动两位舅舅来帮忙，闻言就愣愣点了点头。

    不提第二日贾琏主动请缨后史老太太如何欢喜，大老爷如何把两个儿子叫到书房意欲教训一通，却反倒被儿子们哄的眉开眼笑，贾琏又是如何与家人依依惜别离京南下，只说宁府贾蓉迎了秦氏女进门后，宁荣二府女眷们多年后终于又聚了一回。

    ——王熙凤与儿媳秦氏一见如故，好的同胞姊妹一般，为了给儿媳认亲，索性正经下帖子邀西府里的女眷们过府赏梅花。

    只是王熙凤自己身子正沉，荣府里老太太年高，周婕妯娌则是先后诊出了身孕，都十分畏寒，所谓的赏梅最后也就是一屋子女眷凑在一处说说话喝喝茶。因着贾敏新丧，骨牌、听戏、吃酒一应俱都免了。

    好在珍大奶奶王熙凤惯会说话的，场面倒不算冷。

    有了王熙凤刚落座时的几句俏皮话，众人你一言我一语，这种场合倒也自在的很，依着辈分厮见寒暄了一番，便各自寻人说些闲话。

    荣府众人一进门，王熙凤就瞅见迎春身边儿跟着的奶嬷嬷十分眼生，不是先前一直跟着的那个，于是与周婕妯娌说话时就略问了一句。

    周婕听着就笑了：“难为你竟记得这样清楚，这还是我刚进门时候的事儿。那一个服侍姑娘不经心，已经打发了，这个是太太亲自给大姑娘挑的妥当人儿。”

    那刁奴偷摸姑娘屋里东西的话不好往外说，免得打了邢氏这个嫡母的脸面，也只能含糊带过了。

    王熙凤深知这些内宅里门道，闻言就挑了挑眉，对着周婕笑得别有意味，口中说着“咱们娘儿们竟这么久没聚在一处说说话儿”，心中不由暗赞这位瑚大奶奶才是真人不露相。

    话儿说起来虽然简单，不过是打发一个不中用的奴才，可这位迎大姑娘养在荣府大太太名下，之前那个奶娘必定也是荣府大太太挑的。瑚大奶奶能想法子黜了那个，还能不惹了婆婆的厌，着实好本事。

    这却是王熙凤不知其中门道，不晓得此事出首的乃是迎春房里小丫头司棋的外祖母王善保家的。任那婆子如何疏通关系，在邢氏跟前也及不上娘家陪房王善保家的那份体面，被赶出去也不是什么稀奇事儿。

    周婕含笑不语，与王熙凤打了会儿哑谜又拉着柳霞说话，王熙凤则要各处周旋，又要分心护着嫡亲小姑子宁府大姑娘贾琳，免得她与荣府的姑娘话不投机，两人之间的话儿便就此止住了。

    奈何这一日注定不能尽兴，大家聊了一会子，王熙凤婆媳正招呼着史老太太、邢氏两位长辈入席，称病留在荣国府的二太太王氏就使人过来唤元春回去，只说宫里来接人了。

    诸人皆是一怔，史老太太倒是知道一点儿王氏的打算，此刻也只是细细摩挲着已经红了眼圈儿的贾元春的手，王熙凤则拿帕子遮了脸，让人瞧不出神情。

    宫里来接，不论是做什么，总没有让人等着的道理，西府一大帮子女眷饭也没用上就随着史老太太回了府，哀哀切切的送贾元春上了一顶小轿，望着她叫人抬出了二门。

    这一日贾瑚一进门，就听说了这么一件糟心事儿。

    “我一直等着呢。”摆手示意妻子不必忧心，贾瑚从袖中取出了一封书信，脸上神色叫人辨不出喜怒：“琏儿来信了，说是林姑父应了老太太所请，让咱们家代为照看林家表弟表妹几年。”