二十军行进到信阳便接到紧急停止前进的命令,潢川失守,目的地罗山县也已经陷落。国防部命令二十军在信阳周围设防,协助驻守信阳的国军阻击日寇。
梦生对国军的迅速溃退很失望,魏小提醒他,是不是国防部又在耍花招,要二十军突前迎敌,国军后退以保存实力。虽然梦生心中有所触动,但在国难当头之际别无选择,只能尽自己的所能。
部队在信阳附近部署开,防守待命,梦生觉得最好的防御便是进攻,为了寻找战机带了几名警卫员出城察看地形。在罗山县与信阳之间的必经之路-楠杆镇,梦生发现南侧的魏湾村与北侧的楠杆村地势起伏、沟渠纵横,适宜埋伏部队。回到信阳,便召集王潼、冯满林和吴强及参谋人员进行研究,最后制定出作战计划,要在楠杆镇伏击日军第10师团。
日军第10师团在罗山县经过两天的休整补充,派出一个步兵大队向信阳方向攻击前进。楠杆镇有二十军一个团的部队守卫,日军稍一攻击,守卫部队便佯装败退。日军更加不可一世,大摇大摆进入了楠杆镇,连周围的警戒哨都未安排,只等吃过午饭便取信阳。
一部分日本兵列队在行军锅前等候盛饭,一部分在镇子里抓鸡杀狗,军官们在镇政府门前由随军记者拍照留念,整个楠杆镇一片狼藉,乌烟瘴气。这时,远处传来‘咻、咻’声,声音由远而近,日军中的老兵听出是迫击炮炮弹的声音迅速找地方躲藏,有些新兵不知所以,还抬头向空中张望。霎时间,数百发炮弹落入镇中,炮弹炸翻了行军锅、炸飞了来不及躲藏的日本兵,有几发炮弹落到了拍照的军官附近,这些人正摆着造型等候拍照,没想到刚摆好造型就被弹片削去了脑袋。
随着炮声的止息,二十军的一师和二师从南北两个方向发起了冲锋,由于距离较近,日军来不及抵抗便被穿插分割,只得各自为战,双方在楠杆镇打起了白刃战和巷战。二十军的人数占优,几名士兵与一名日本兵拼刺刀,日军在巷战中不熟悉中国的房屋构造和院落结构,转瞬便被消灭了大半,剩下的日军在几个军曹的带领下拼命冲出包围,逃回了罗山县。
这次战斗消灭了日军五百余人,缴获了一些武器弹药,梦生考虑到日军会反扑,便命令一师迅速在楠杆镇前布防,二师沿一师两侧警戒,自己把指挥所设在了楠杆镇。并电请国防部调遣信阳守军进行支援。国防部同意了请求,派信阳的守军-汤恩伯军团防守楠杆北侧的韶湾村。韶湾是迂回楠杆镇的必经之路,梦生有些担心国军的战力,于是派特别行动队的队员密切关注在韶湾村防守的国军,如发现国军撤退要及时报告。安排妥当,梦生便准备与日寇放手一搏。
日军在楠杆镇遭到伏击,派遣一个步兵联队和一个炮兵联队攻击楠杆镇进行报复。日军的炮兵对楠杆镇进行了一个小时的炮击,步兵联队在百十挺机枪的掩护下发起了冲锋。冯满林率部进行了还击,一师凭借着坚固的防御阵地击退了这次进攻,日军恼羞成怒,发动了一波又一波的攻势,双方在楠杆镇前的防御阵地上进行了一场殊死搏杀。
楠杆镇久攻不下,日军第10师团派出主力部队,在师团参谋长小野二伸的率领下前去增援,并呼叫飞机对楠杆镇进行了毁灭性轰炸,不得已,梦生把指挥部迁到楠杆镇外围。战斗的残酷激烈程度不亚于防守滁河时的惊心动魄。经过五天的战斗,日军无法突破楠杆镇的外围防线,日军连日作战甚是疲惫,士兵对中国军人的顽强和战场的血腥程度产生了恐惧心理,小野二伸便从支那派遣军参谋本部调运了一批称之为‘决胜武器’的毒气弹和‘振奋士气的神药’*。
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