第7章 全速前进

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    全舰官兵都在焦急地等待着舰长的命令。舰长仔细观察了这头动物以后，派人叫来了轮机长。轮机长迅疾跑来。

    “先生，”舰长问道，“蒸气压力够吗？”

    “够了，先生。”轮机长答道。

    “好，加大火力，全速前进！”

    这道命令得到了三声欢呼。战斗的号角已经吹响。不一会儿工夫，林肯号舰上的两根烟囱喷吐出滚滚浓烟，甲板随着颤动。

    林肯号在螺旋桨的猛力推进下向前疾驶，径直向那头海怪冲去。海怪听任林肯号驶到100码以内，仍不屑潜入水中，而只是慢慢后退，同林肯号保持一定距离。

    这样的追逐持续了三刻钟左右，林肯号没能靠近那头鲸。显然，照这样追法，林肯号永远也追不上它。

    法拉格特舰长勃然大怒，手捻着下巴上稠密的胡须。

    “尼德·兰呢？”他喊了一声。

    加拿大人奉命赶到。

    “兰师傅，”舰长问道，“您没有改变主意，仍然建议我放出小艇吗？”

    “不必了，先生，”尼德·兰回答说：“因为我们捉不到这家伙，除非它自愿被擒。”

    “那怎么办呢？”

    “先生，如有可能，尽量开足马力。我吗，如蒙允许，我会爬到艏斜桅支索上。等我们的船靠近鲸鱼时，我就将鲸叉投出去。”

    “就这么着，尼德，”法拉格特舰长回答说。“轮机长，”舰长喊道，“加大马力！”

    尼德·兰爬到了艏斜桅支索上。炉火越烧越旺，螺旋桨每分钟旋转43转，蒸气从节气阀溢出。测速仪被扔进了海里，林肯号此时的船速到达了18.5海里。

    可是，这只该死的动物也以每小时18.5海里的速度移动。

    一小时过去了，林肯号一直保持这样的速度追赶，就是追赶不上这头海怪！对于美国海军最快的一艘战舰来说，这是莫大的耻辱。愤怒的情绪在官兵中蔓延。水手们咒骂海怪，海怪却对此不屑一顾。法拉格特舰长这会儿不光是捻他的胡须了，而是用牙齿在嚼胡须。

    轮机长再次被叫到舰长的跟前。

    “马力开足了没有？”舰长问道。

    “是的，先生。”轮机长回答。

    “进气阀满负荷了？”

    “六个半大气压。”

    “将负荷增加到十个大气压。”

    这纯粹是一道美国式的命令！恐怕在密西西比河上想甩开对手的船只都不会这样做！

    “龚赛伊，”我对站在我身旁的忠实仆人说，“你是不是明白，我们的船可能会爆炸？”

    “先生，高见！”龚赛伊答道。

    我认为，有这种可能，不过倒也并非不乐意冒这个险。

    进气阀已经处于满负荷状态；炉堂里加满了煤炭；鼓风机把炉堂里的煤炭吹得直冒火焰。林肯号又加快了速度。桅杆一直颤动到底座，烟囱太细，滚滚的浓烟勉强挤出来。

    测速仪又一次被扔进了海里。

    “多少，舵手？”法拉格特舰长问道。

    “19.3海里，先生。”

    “把炉火烧到最旺！”

    轮机长听从了命令。气压表显示已达到十个大气压。可是，那条鲸鱼似乎也加大了马力，因为它改用19.3海里的时速前进，居然毫无难色。

    多么惊心动魄的追逐！我无法描绘我的感情，我从头到脚都在颤抖。尼德·兰手握鲸叉，坚守着岗位。有好几次，这条鲸让我们靠近它。

    “我们追上了！我们追上了！”加拿大人高声大叫。

    然而，每当他准备投鲸叉时，鲸鱼总是迅速躲开了，我估计，它的速度不低于30海里。而且，在我们以最大的速度行进时，这条鲸鱼居然还围着我们转了一圈，戏弄我们！船上的人都被气得大叫起来！

    直到中午，我们还和早上八点时一样，没有丝毫进展。

    法拉格特舰长决定采用一些更直接的方式。

    “哼！”他说，“这家伙比我们林肯号跑得快！那么好吧！我们来看看它能不能甩开炮弹。水手长，叫炮手们到船头集合。”

    前甲板的大炮立即装上了炮弹，并且瞄准了海怪。炮声隆隆，可是，炮弹却从鲸鱼上方数英尺处飞了过去，落到半海里以外的海里。

    “换一名好炮手来！”舰长命令道，“谁能击中这只恶魔，赏500美金！”

    一个胡子灰白的老炮手——他的神情迄今仍浮现在我眼前——目光镇静，神态从容，走近大炮，调整炮位，瞄了许久。轰隆一声巨响，全体官兵齐声欢呼，炮弹击中了目标，打在了那家伙身上。但奇怪的是，炮弹在海怪圆溜溜的身上擦了一下，掉进了两海里以外的海里。

    “怪了！”老炮手大怒。“这无赖身上披着六英寸厚的铁甲！”

    “该死的！”法拉格特舰长诅咒道。

    追逐重新开始了。法拉格特舰长俯身对我说：

    “我要一追到底，追到我们的驱逐舰爆炸为止！”

    “应该这样，您说的对！”我回答说。

    大家只能希望这个动物会耗尽力气，它总不可能像蒸汽机一样不知疲劳吧。不过，事与愿违，海怪没有丝毫疲惫的样子。

    不过，林肯号舰应该受到称道，它不知疲倦地坚持战斗。根据我的估计，林肯号在倒霉的十一月六日的白昼里行驶的路程不下500公里！可是，夜幕重又降临，暮色笼罩着波涛汹涌的洋面。

    这时，我以为我们的冒险就此结束了，我们将永远见不到这只海怪了。可是，我错了。

    晚上十时五十分，电光重又出现在我们前面三海里的洋面上，而且与昨天夜里出现的电光一样纯净、一样强烈。

    独角鲸像在那儿一动不动。也许，它白天跑累了，现在睡着了，任凭海浪拍打自己？机会来了！法拉格特舰长决定利用这次机会。

    他下达了命令。林肯号放慢速度，小心翼翼地向前行进，以免将对手吵醒。在洋面上碰到熟睡的鲸鱼，成功地袭击它们，这种事并不少见。尼德·兰就曾不止一次擒获熟睡的鲸鱼。于是，这位加拿大人又回到艏斜桅支索上守候着。

    我们的驱逐舰悄然无声地靠近那只动物，在距离它两锚链远的地方关了机，凭着惯性滑行。舰上的人都屏住了呼吸。甲板上一片寂静，我们距离炽热的光源不到100英尺，亮光越来越强烈，令我们睁不开眼睛。

    这时，我倚在艏楼的护栏上，看见尼德在我下面，一手抓着桅绳，另一手挥动着那柄令人生畏的鲸叉。他距离那头一动不动的动物还不到20英尺。

    突然，他猛地举起胳膊，将鲸叉掷了出去。只听到“哐当”一声，鱼叉好像击中什么坚硬的东西。

    电光忽然熄灭了，两道巨大的水柱同时冲到林肯号的甲板上，像瀑布似的从船头冲向船尾，冲倒了所有的人，冲断了所有桅绳。

    接着，发生了可怕的撞击，我没来得及抓住什么，就被猛地扔出护栏，掉进了大海。

    注释

    [1]托阿兹；法国旧时的长度单位“toise”一词的音译，合1.949米。