第二章

    璧人和南枝结拜兄弟，那一夜真是轰动整个城市，看了他们哥儿俩仪容风度，那一个不说一句并生瑜亮，珠壁交辉。

    赵岫云明里不来赴宴，也暗地里微服改装参加热闹。

    他是个工于心计，阴险狠毒的人，以往一直就被南枝压得抬不起头，这时南枝又与壁人结拜兄弟，更是如虎添翼，更不容对付了。

    报仇急不在一时，他暗中作了一番安排，定下心等候机会，传柬暗中召来了一群不三不四的朋友。

    闻楚杰和万梦熊也帮着准备，柬召好友前来安排计算南枝的阴谋。

    明知公然挑衅动武占不了上风，便采纳了闻楚杰的毒计，明里与南枝保持相安无事，不再计较的良好风度，暗中却徐徐布置人手，静待机会除去眼中钉。

    壁人和南枝盘桓了两个多月，彼此比过剑，较量过各种武器。

    南枝才算真知道璧人的真才实学远在自己以上，因此跟歧西商量，写信介绍壁人到云贵总督潘桂芳那里去求个差事。

    潘总督跟南枝的父亲石人龙也是兰谱之交，这年头云南正在闹匪，恰是用人之际。这事璧人也并不反对，当时就这样决定了。

    璧人动身的那一天，他和南枝说了许多的话。

    他说他也懂得一点相法，说南枝血不华色，怕有甚意外飞灾，劝南枝千万不要再跟赵岫云兄弟结仇。

    明年最好离开家乡，假使肯去云南的话，他就更放心。他教南枝务必听信歧西教导，切不可任情任性。

    这些话南枝听了嘴里答应，心里却满不在乎。

    当时临歧分袂，彼此洒了一阵眼泪，劳燕也就分飞了。

    壁人去后，南枝心中忽忽如有所失，一天到晚，只是喝酒睡觉。歧西怕他闹出病来，镇日守住他想尽法子逗他玩笑，南枝还是郁郁不乐。

    这一天歧西忽然想起杭州南枝的姑母处，前年曾有好几封信来要南枝南下玩玩，何不趁这时候，劝他赴杭一行？想着，便破费几个时辰工夫，把江南风景说得天花乱坠，一篇话耸动石南枝游兴勃勃，即日整顿行装南下。

    璧人的离开，本来就在赵轴云意料之中，结拜兄弟不可能永远聚在一起，亲兄弟也各有各的前程。没料到过不了几天，南枝便又离开了。

    赵轴云不甘心，暗中派了几个人，跟踪南枝南下。

    他自己留下来暗中布置，闻楚杰和万梦熊也留下来，他们不能亲自跟踪，以免被南枝看破他的阴谋，所派的人都是南枝不曾见过面的人。南枝不知道有人在暗中计算他，无牵无挂沿途游山玩水，梅开季节到了杭州。

    南枝的姑爹查观海在世之日，署理过两任河官，很剩了几十万家产，为人忒过工于心计，所以还不到四十岁，就赴召玉楼去了。

    查老太太是石人龙的同胞妹妹，二十五岁嫁到查家，和观海恩爱夫妻仅仅厮守了七年，便做了未亡人。

    当时的规矩孀妇是不肯轻易出门的，而况石人龙连年迭在疆寄，更没有给他兄妹会面的机会。

    这样，南枝就不曾拜见过这一位姑母。

    老太太膝下只有一个儿子，叫做查古农，为人蕴藉风流，不拘小节，虽然是个读书种子，但还能够淡泊明志，生平很看不起功名两个字，好在家中有的是钱，便宜他无须进取，躲在家乡，奉母自娱。

    娶的媳妇姓李，小名菊人，是一位秀外慧中，聪明豪爽的姑娘。

    夫妇俩都是十分好客爱热闹的人，听说石家有个表弟，生得跟美人儿似的，而且是多才多艺，便巴不得早一天能够和他见面。

    尤其是李菊人，看了南枝前年寄来的一张画像，总不相信他是个男儿，她取笑着说过：“这个表弟，我看也许是表妹假扮的，如果是个男儿，谁相信他有这样的美貌。”

    这话被查老太太听见了，老人家便急得了不得。

    菊人知道老人家的脾气，更是常常把这种疑问挂在口头。

    老太太真急了，她愤愤对菊人说：“你们不用不相信，我石家的子弟，那一个不是潘安似的？

    你舅舅在少年时候，就长得比姑娘还要美丽呢。你的舅母也是有名的美人儿，那样一对玉人还会生个丑八怪的儿子么？谁都像你爷爷一张脸和斗战胜佛一样，养的儿子，自然也就是一个猴儿相了。”

    这几句话把古农和菊人都说乐了。

    菊人笑说：“妈妈，您爱护侄儿索性骂到爸爸来了，我总不相信人间真有什么美男子。潘安卫-谁又亲见过了？您老人家不服气，就把石家表弟请来，也给我们见识见识。”

    老太太本来就十分想念娘家的亲人，再被菊人质难了几天，便发急教古农连寄十多次信，要南枝即日来杭。

    看看空盼望了一年，老人家便有些气起南枝来了。

    这一天，老太大饭后睡了一个午觉，醒来已是黄昏的时候了。

    心中总觉得十分想念南枝，一个人懒懒地躺在床上，望着窗外两株桂树出神，枕头上已是粘湿了一片泪水。

    菊人看了他这个样子，便坐上床沿来，笑道：“妈妈，您又在想念着石家表弟了，这一位爷，怎么这样大的架子，只是教人盼不到，望不到。

    妈，我想还是教古农北上找他去，好歹总要把他抓回来，您老人家狠狠打他一顿，也教我们出一口怨气，这样您老人家只管想他想出病来，他也是不知道的！”

    老太太道：“你别急，我的侄儿不至这样没良心，仅仅只有我这一个姑母，他能够真的不来看看我么？你去喊浣妹妹来，问她看看，我教她做的事情，到底做了没有？”

    菊人道：“妈，您别说浣妹妹了，她昨儿还在埋怨您老人家呢！她说，表哥没来，先乱着收拾屋子，就是拾掇得和皇宫一样，他不来也是白费心的。”

    老大大道：“你这小鬼，总是左一个不来，右一个不来，你怎么知道他是一定不来的呢？浣青这坏丫头，我不过教她看着老妈们，把屋子整理一下，谁又不曾要她亲自动手，她怨我什么？她不管，我自己也还会。”

    老太太说到了这里，忽然外面跳进来一个约莫十六七岁的小姑娘，口里嚷道：“大妈，您别骂啦，屋子不是昨天就拾掇好了么，谁又不管呢？”

    老太大听了，坐起来笑道：“都是你大嫂子赤口白舌说的谎话。好孩子，你别生气，过来我问你，你绣的那十八个海鹤和八骏马，可曾把它挂了起来？”

    小姑娘滚在老太太怀中，仰着头笑道：“挂是挂起来了，可是表哥来时，您可不要告诉他是我绣的。”

    老太太一边抚弄她额前的短发，一边笑道：“怕什么，你是有名的巧手了，难道那两块绣还不值得赞赏吗？”

    菊人笑道：“妹妹，你当心你表哥来了，大妈就不疼你了！”

    小姑娘呶一呶樱桃似的小嘴道：“表哥来了，我回家去。”

    老太太道：“好宝贝，你别听你嫂子的话，南枝是我的侄儿，你是我的侄女，内外总是一样，我不会有两样心，他来了，也许我还要做一回媒人呢。”

    小姑娘听了，总有点儿娇羞，阖上眼皮不理。

    菊人走近来把小姑娘拧了一下，笑道：“浣妹妹，恭喜啦！”

    小姑娘跳起来扭着菊人不依。

    姑嫂两个人正闹得不可开交，霍地大丫头玉屏抢了进来，笑道：“老太太，直隶表少爷来了，在堂屋上和少爷说话呢。”

    小姑娘和菊人听了玉屏的话，争着都向门外跑。

    老太太一边伸腿下床，一边急促的问道：“玉屏，真的来了么？”

    问着，恨不得一脚便赶到外面去，偏是脱在地下的一只鞋，刚才被菊人和浣青一扭扯，踢入床下去了。

    老太太两个眼睛看住玉屏，下面的脚只是找不着鞋子，老人家急得直骂菊人。

    玉屏急忙转到床后另外拿出一双，伏在地下替老太太套上，扶着她正待往屋外走。冷不防菊人和浣青，嬉笑着撞进来。

    一边一个把老太太给夹住，外面古农已是陪着南枝来了。

    南枝抬头，只见当地站着两个美艳的姑娘，左右夹住一位头发斑白，身材瘦削的老夫人。

    南枝心里明白，紧走两步，双膝一屈，跪了下去，口里低喊一声：“姑妈。”

    这时老太太早是老泪纵横，淋漓襟袖，伸手抚摸着南枝的头，哽咽着说道：“我的儿，你真的来了。”

    说到这里，制不住索性伏下身抱住南枝放声痛哭起来。

    南枝被老太太来上这一招，也觉得一阵心酸，挂下数行眼泪。

    菊人扶起了老太太，古农上去也扶起南枝，笑着对老太太道：“表弟没有来，您老人家镇日价想念，现在来了，正经话又不说了。”

    老太太听着便也好笑起来，边扯住袖口拭着眼泪，嘴里喃喃着道：“可不是，都是你们”

    一边拭，一边细看南枝。

    她看他那模样儿，怪似少年时的石人龙，想到当年兄妹一番情景，眼中的泪水，又好像断了线的珍珠，一颗颗往下直流。

    南枝看老太太十分伤心，便强笑着道：“前年我接到表哥的信，很想南来，偏偏是有几桩小事儿把我绊住，害姑妈只是惦念着，真大罪过了。”

    古农笑道：“你来了，满天云雾全消。这几个月因为你，妈妈整日价都在生气，可把我们累透。”

    菊人接着笑道：“真的，表弟再不来，我和妹妹连吃饭都是有罪了呢。”

    这句话把老太太和南枝都说笑了。

    老太太揉一揉眼眶，扭转身指着菊人道：“这是你的表嫂，是我家里一个疯婆子。”

    一转指头又指住浣青笑道：“她是你表兄叔父的女儿，是我的一朵解语花，你们见过面，以后好说话。”

    南枝听了，看着浣青和菊人，作了两揖。

    她们俩笑吟吟地，拂花也似的回了一个礼。

    浣青偷偷一推老太太，低声说道：“表哥站了半天了，怎么不让他坐下来。”

    菊人听见，微微的对着浣青笑一笑，姑娘羞得满脸红潮，低下头看着鞋尖。

    偏是老太太耳朵有点儿背，听不清楚浣青说的话，苦苦地逼问她道：“好孩子，你说表哥什么？”

    问了几句，浣青只是不应。

    菊人笑道：“她说”

    说字刚出口，姑娘抢过去，便把她的嘴给堵住，两个人又是一阵拉扯。

    老太太望着南枝说道：“你瞧这一对孩子，整天都是那样猫儿赶耗子似的，纠缠不清，倒亏她解了我不少愁。你表兄他只管喝酒吟诗，天大的事，他也是不理的，我的起居饮食那更是满不在乎的了！”

    菊人说道：“妈妈说喝酒，倒把我提醒了，表弟来了半天，您老人家还没有教人预备什么去呢？”

    老太大笑骂道：“你这小鬼管什么的，这些事还要我来分心？”

    菊人笑道：“您老人家没交代，我们又怎么敢出主意呢？等下弄得不合表弟胄口，又要骂不会办事儿！”

    老太太道：“明明自个儿乐昏了，还要和我拐弯儿说话，快点替我滚。”

    菊人笑着，便待往外面去。

    这里古农招呼南枝坐下，谈到人龙和观海身上，大家不免又是一阵伤感。

    一会儿，便有个丫头端了一碗面，四碟子小菜进来。

    菊人卷着袖口，满脸笑容跟在后面，笑道：“表弟胡乱吃一点罢，这是我亲手弄的，反正比外面买的总还干净一些。”

    边说，边走到脸盆架上洗手。

    南枝急忙地站了起来，说道：“表嫂，别客气，我是什么都可以吃的，千万不要多费心啦！”

    老太太笑道：“好孩子，你不必和她讲客气，你是头一次来的，就劳动劳动她也不是罪过。她弄的菜还不坏，晚上要她拿出一点体已钱，弄几盘菜请我们娘儿喝酒。”

    浣青笑道：“这样才有意思，我好久没有吃过嫂嫂亲手弄的菜了。前天要她替我弄一碗肉丁豆腐，端了好大的架子，由着我这样央告，她总不理，今儿个看她怎样偷懒过去。”

    菊人伸着一个指头睑上一划，笑骂道：“哟，馋嘴的姑娘，亏你不怕羞，听见吃，就乐得什么样子了，妈妈还没说请你陪客呢，你就这样拿得定把得稳了。”

    回头又对老太太笑道：“妈，您老人家偏心不公道，我是不能答应的，要我出钱，又要我卖力，浣妹妹却让她两肩荷一口，充都统白吃，真是没道理。”

    老太太笑道：“你总是喜欢作弄你妹妹，她是一个姑娘家懂得什么？你迫她作事，她不愿意也是没有意思呀。”

    菊人道：“妈说她不懂事，她就处处比我聪明周到。妈妈说她不愿意作事，今儿个，也许她是愿意的呢，您不看她收拾的屋子多干净利落？”

    说着看了看浣青，又看一看南枝，掩住同笑着出去了。

    这几句话把小姑娘说得十分羞涩，紧紧地傍着老太太，只是不敢抬头。

    老太太牵起她的一只手，说道：“你别和这泼辣货闲磕牙，她说的话，我就弄不懂。”

    菊人在外面笑着应道：“妈妈不懂，妹妹是懂的，您问她就明白了。”

    小姑娘听了，一摔手便往门外面追。

    老太大喊道：“青儿，你跑那里去，不带表哥去看看你替他收拾的屋子么？”

    小姑娘不理上，三步一跳的，跳出门槛找她嫂子的麻烦去了。

    南枝吃完了面，洗过了手脸，古农引他到花厅里来。

    这花厅是一个玲珑小巧的小客厅，有两间精致的屋子，小小一个厅，庭下筑个小花台，上面疏疏地种了一些花草。

    高出檐际的有两株梅树，这时候恰正是烂缦着花朵，漫天锦绣。

    廊上排下两列报岁兰，夹杂着几盆避烟草。

    厅上随便陈设着十多样古玩，壁间挂几幅仇十洲的仕女图，地下是一色的花梨木桌子和椅子。

    左边房子里，一排放下四座书架，有几百部图书，书香飘拂。

    对面是一合博古橱，里面是三五盒好图章，一两块汉瓦秦砖，炉鼎尊彝，瓶盘杯壶。窗前横着一张书案，笔床墨盒，雅姿宜人。

    左边屋子背窗放下一张杨妃榻，左右夹着两盆梅，粉红窗幛，湖线绒绦，窗下金笼鹦鹉，羽光若雪。

    当地一张紫榆的长形桌子，上面排一个美女耸肩花瓶，一副古瓷茶具，一个盘螭古鼎，两边疏落地散着两行几凳。

    当中安下一张独睡床，白色的帐子，苹果线的锦衾，底下是洋灰鼠的褥子，叠着一对雪白的锦枕，床边侧立一架玻璃镜子的花橱。

    雪白粉墙，并不滥悬字画，仅仅是张起两幅刺绣，一边是添寿海鹤，一边是滚尘骏马。真是不华不朴，不脱不粘，好一个幽雅卧室。

    南枝把左右前后看了一个清楚，心里暗暗喝采。

    古农笑着说道：“这地方本来是我的书房，我生平是不管那些的，对于收拾屋子，更是不善此道，所以一向这一个小花厅，弄得浑天黑地，一塌糊涂。前天妈妈忽然要浣妹妹把这里拾掇起来，老人家似乎知道你今天一定会来的样子，你说怪不怪？”

    南枝笑道：“我来了，还不是自己一家子人，又何必这样费事。”

    古农笑道：“费事也还没什么，不过浣妹妹她倒切切实实的忙了一天。”

    这时候，老太太扶在玉屏肩上，走了进来。

    她把屋子看了一看，便笑道：“我喜欢浣青不冤枉吧，你们瞧憔，这屋子就收拾得多有气氛呀！

    不懂事的，常常叠床架屋的乱堆着许多家伙，糟蹋东西，又糟蹋屋子，我就喜欢这样清清幽幽的不俗气。”

    古农笑道：“您老人家心爱的人，她是永远没有错的，这屋子如果是我拾掇的，您老人家就不满意了。”

    老太太道：“你别找你娘的骂啦！你这懒虫，好好的地方，弄得乌烟瘴气，连开口叫人作事，都懒得动，还说拾掇，你还是拾掇一下你自己吧！”

    老太太说着，便坐下杨妃榻上看盆梅。

    老太太又笑道：“这两盆盛畹送的梅花倒是不错，这枝儿也虬屈得好。今年孤山的梅花应该很好，不然她们母女不会逗留几天的。”

    古农笑道：“梅花可算是盛畹惟一的嗜好，这一下可饱偿眼福了。”

    老太太道：“盛畹这女孩，别的都好，只是过于干净一点，怕她没有福气。”

    母子俩一问一答说着盛畹，南枝听不懂，背上手看壁上挂的刺绣。

    老太太看着，又抛下古农向着南枝道：“你看这两块绣好么？”

    南枝笑道：“人家都说杭绣好，杭绣真不错。”

    老太大笑道：“这也不见得！不过这两块是浣青得意的玩意儿，所以也还过得去，这孩子忒聪明了，她绣的东西都还生动，你家里应该还有我做女儿时绣的零碎，你也看见过么？”

    南枝道：“好像看见过的，妈妈死后，就不知道搁在那里去了。”

    这一句话，又勾起老太太的伤感，眼眶儿一红，呆呆地看住南枝。

    古农走过来笑道：“妈妈，过去的事提他干么？我们到外面去罢。”

    老太太道：“你又来管我的事了，你出去，我还有许多话要和你表弟谈谈呢。教人掌灯来，我在这里坐一会儿。”

    古农听了，不敢多说什么，搭讪走了。

    老太太和南枝谈了不少时间，真是哭一回，笑一回，说不出她是悲是乐。

    在说话中间，她看出南枝是有很好学问的，接着她又知道了南枝学过武功。

    老太太虽然是女人，毕竟将门之后，也还能够文武并重，所以她听了南枝说的话，心里非常快乐。

    她渐渐的问到南枝的婚事上来了，南枝把头摇了两摇，表示他还没有订婚。

    这一下更教老太太十分欢喜，娘儿俩谈得有味，不觉已到晚饭的时候了。

    浣姑娘进来问道：“大妈，嫂嫂说菜好了，排在堂屋，还是排在这儿？”

    老太太道：“好儿子，不用你跑来跑去啦，喊玉屏教他们把菜端进来，人又不多，就外面厅上不好么？”

    浣青笑道：“我也想堂屋上怪冷的，不如这里好，我还得出去把嫂子拉来。厨房里一切都齐了，其余的事周妈都还会的。”

    说着不待老太太答应，一扭身又走了。

    一会儿，大家围着一张桌，说说笑笑，不觉都喝了一些酒。

    老太太今天是快乐到极点，所以她也破例的喝下三五杯。

    这会见南枝和浣青菊人都混得熟了，很随便的交谈起来。

    菊人本来是会酒的，她一看南枝喝酒姿势，就知道他有很好的量。

    古农嗜酒若命，但并不十分高明，他拚了南枝几杯，人已是虚飘飘的荡漾起来了。

    菊人怕他醉了呕吐麻烦，便截口道：“凭你这沟壑的量，不是人家河海的敌手，还是让我来陪表弟几杯罢。”

    说完，真的喊人拿了一对绿玉的酒斗来了。

    聪明的人，事事都是有意思的，菊人接过酒斗来，她斟了一个满递给南枝，又斟了一个八分，先强着浣青和南枝对饮。

    拍着手看住老太太笑一笑，老太太点头会意。

    浣青的心中也有点明白是菊人作弄自己，扭转头看着别的桌子上。只有南枝是糊里糊涂照着杯看浣青红着脸喝下那半斗酒。
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