第一章

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    “不是你还有谁？”苏玉琴哀怨的绞着手巾，口中嘟囔“人家今天到詹家去陪秀郎他娘喝茶，他爹娘对我可是满意极了，还说要尽快找媒婆到家里来提亲，可是当他们一听说大姊是为了扶养我和玉环而耽误了自己的终身大事，心里又是佩服又是感动，居然跟人家说，除非大姊找到好的归宿，否则人家和秀郎的婚事恐怕有困难。”

    玉竹一脸愕然“他、他们真的这么说？”

    “没错，人家詹家世世代代都是书香门第，最讲的就是忠孝节悌，秀郎他爹娘认为不能只顾自己，也要多为你着想，大姊，你说该怎么办嘛？”她急得眼泪都快掉下来，嗔恼的问。

    苏玉环也在这时插上一脚，宛如在玉竹的伤口上抹上盐巴。

    “本来我是不想说的，可是既然二姊有这种问题，我不说也不行了，大姊，信翰哥前几天才告诉我，他说他爹娘认为亲戚中有个嫁不出的老姑娘，是件很丢脸的事，传出去也不好听，要我劝你赶紧找个男人嫁了。”

    “我”玉竹登时满眼受伤的神色。

    苏玉环用手巾抹了抹嘴，又继续说：“大姊，要是我和二姊真的嫁人了，把你一个人留在这间祖屋里，我们也于心不忍。”

    苏玉琴则扬起一朵美丽的笑花，来到玉竹身旁积极游说。“大姊，其实你长得也不丑，又会煮饭洗衣，男人最想娶的就是你这种贤妻良母，相信只要你点个头，绝对会有男人不计较你的年纪来娶你。”

    “玉琴，我”玉竹呐呐的说。

    “我说大姊，女人的青春能有几年，你不过才二十二，想嫁人还来得及。”苏玉环托着丰润的下巴笑说：“比方说镇上卖酱菜的周大哥，你每回去给他光顾生意，他那双眼睛老在你身上打转，他也三十好几，还是光棍一个，家里只有一个生病的娘，反正你也习惯照顾人，他应该就是最好的人选了。”

    玉竹喉头微梗“是吗？”

    “大姊要是不喜欢他，还有王大善人的儿子，去年刚死了老婆，一直想再续弦，王家的家境好，嫁进门就是少奶奶，你也不算吃亏，只要再生个儿子，将来的地位有了保障，日子过得也舒服，我和二姊都会替你高兴的。”

    “小妹说得对极了，大姊，就选王家好了。”苏玉琴眨着闪闪发亮的美目，一扫方才的嗔怨“虽然听说王大善人那个儿子生得其貌不扬，但只要家里有钱就好，你辛苦了这么多年，也该享享福了。”

    这就是她一寸寸拉拔长大，疼爱有加的妹妹吗？玉竹心忖，跟着一阵鼻酸眼热，难以自己。

    见她没有回话，苏玉琴缺乏耐性的推了推她“大姊，你想好了没有？”

    “想、想什么？”玉竹怔怔的回问“当然是想想看你究竟要嫁给谁。”苏玉环把碗公里的蛋花汤全倒进自己的碗中，边喝边说：“你不是一直希望我们能有个好婆家，现在找到了，当然要打铁趁热，不然让他们跑了，到时大姊可要养我们一辈子。”

    玉竹咬了咬微白的下唇“让我考虑一下。”

    “考虑也是应该的，大姊，我们也是为了你好，不希望只有我和小妹得到幸福，赶紧帮你找个丈夫，也算是报答你的恩情。”

    玉竹咽下喉中的硬块“你、你们不用报答我，我答应爹娘要好好照顾你们，从来就不觉得辛苦”

    “可是我和二姊会良心不安，所以在我们出嫁前，找个大姊夫来照顾你是我们应该做的，”苏玉环脸上堆满妩媚的笑意，附和苏玉琴前面说的话。“大姊，你就别害臊了，我们都长大了，不需要你再来操烦，你也该多为自己想想，还有眼光放低点儿，保证很快就嫁得出去了。”

    玉竹挤出的笑容比哭还难看“我知道，我会好好想想的。”

    “玉环，你吃饱了，我们到我房里再聊。”苏玉琴笑逐颜开的拉着么妹就进房。

    里头不时传出嘻嘻哈哈的笑声，没人理睬玉竹此时受创的心灵，只有眼泪相伴。

    翌日，玉竹睡得昏昏沉沉的醒来，作了整晚的梦，醒来却全然不记得了，注意到外头的天色比平常晚，还有很多家事等着她做，才要到后院洗衣，偏偏水缸里的水都用完了，那种挫败感几乎又要让她落泪，连作几个深呼吸，才强自镇定下来。

    屋里两个妹妹都还在睡，玉竹试着用忙碌来忘掉不愉快的事情，一路抱着脏衣服来到河边。大概因为过了时间，不见有其它妇女在场，她挑了个位置蹲下来，拿着洗衣棒用力捶打着，似乎想藉机发泄一下，等衣服都洗好了，情绪也获得抒发。

    玉竹用袖口拭了下额头的汗水，抱起洗干净的衣物就要回去，却见两个样貌不善的男人朝这边走来，其中一人可是城里有名的恶霸，她连忙换了个方向避开；但对方已看到她，见她是个女人，又形单影只，自然不愿放过欺负她的机会。

    “见到我们老大干嘛急着走？”喽罗“咻！”的挡住她的去路。恶霸邪笑着上前，一见到她平淡素雅的容貌，不禁面露失望，一把掌打向喽罗的后脑勺。“臭小子，这种货色一看就知道是嫁不出去的老姑娘，你以为老子看得上眼吗？”

    “老大，对不起，我没看清楚。”

    她偷吁了口气，侧身就想快快走人。

    “慢着！”恶霸忽然伸长猿臂揽下她，眼露淫意“不过，没鱼虾也好，老子平常都玩幼齿的，还没玩过老姑娘呢！”

    玉竹登时头皮发麻“你、你们想干什么？”

    “哈哈你们女人为什么老爱问这一句，我们要干什么，你会不知道吗？”他色迷迷的打量着玉竹纤秀的体态“嗯，年纪虽然老了点，不过身段不错，肯定还没尝过那回事，今天就由老子来教导你。”

    “不要过来！”玉竹下意识的将衣物护在胸前，惊慌失措的大喊“你们要是敢过来我就大叫了。”

    喽罗笑得更猖狂。“这里只有我们三个，你就是叫破喉咙也没人听见，你就乖乖的让我们老大爽一爽好了，免得皮肉受苦。”

    尽管怕得全身发抖，她还是用尽力气低斥“你们休想！”

    “老子今天会对你这个老姑娘有兴趣，想让你体会一下当女人的乐趣，这可是你上辈子修来的福气，可不要敬酒不吃吃罚酒。”恶霸横着脸撂下狠话。

    玉竹脑子里只有一个念头，那就是逃。

    心中才这么想，她已经拔腿跑了。

    恶霸对她的不合作相当不快。“他妈的！还不把她给我抓回来！”

    “是，老大。”喽罗赶紧听命行事。

    “放开我！救命啊”玉竹很快就被追上，顾不得其它的放声大叫。喽罗揪住她的发，将玉竹拖了回来“你再叫也没用。”

    “救命呀！救命”此刻除了大声哭喊，她也想不出更好的办法了“吵死人了！”

    宛如打雷般轰隆巨响的吼叫，吓得玉竹不敢再出声。

    “谁？”喽罗问。恶霸阴狠的检查四周“是谁？有种的就出来！”没有回应。“哪个缩头乌龟，不要躲躲藏藏的，出来！”他大叫。玉竹噙着两汪无肋的泪水，哽咽的求救“好心的大爷，你快救救我”“你给老子闭嘴！”恶霸指着她的鼻子厉声警告。“我说吵死人了听见了没有？”雷声又轰了下来。这回，他们终于循着发声处找到声音的主人，只见堆成小山般的落叶在震动几下后，跟着撒了开来，原来下面躺了个人，还是个身材高壮，但却相当落魄的男人。

    恶霸见他满头乱发，蓄着一脸落腮胡，好像已经多年不曾修整过了，连长相都看不出来，还有比常人还要宽阔的肩膀上披着都是破洞的厚重披风，脚上的靴子也泛白，旧得都快磨破底了，那样子不只落魄，简直比乞丐还不如，当然不把他放在眼里。

    “你快点滚，不要坏了老子的好事。”

    那男人脾气显然相当不好，黑眸闪着怒火瞪着眼前的两男一女“该滚的是你们，不要在这儿妨碍我休息。”

    玉竹好不容易挣开喽罗的箝制，乘机躲到他身后去寻求庇护。

    “大爷，请你救救我，你要我怎么报答都可以”

    他斜睐着泪潸潸的玉竹“真的什么都可以？”

    “对。”事到如今，先逃过那两个恶人的魔掌再说。

    恶霸见状，心里可是不爽到了极点。“这女人可是我先发现的。”

    “那又怎么样？”男人嗤哼。

    “怎么样？老子揍你！”恶霸抡起拳头就挥了过去。

    男人不动如山，在玉竹骇然的屏住气息时，只见他握住铁拳，以迅雷不及掩耳的速度直往恶霸的腹部重重给了一拳，痛得恶霸趴在草地上呻吟不休。

    “这样你还要不要再来？”

    恶霸痛到连话都说不出口，只好用爬的，和脸色发青的喽罗逃之天天。

    “哼！没用的孬种。”男人不屑的啐道。

    玉竹吞咽一下口水，小心翼翼的和他保持距离“谢，谢谢大爷。”

    “喂！女人，你可别忘了刚才答应的事。”否则他也不用浪费仅剩的力气，继续躺在地上当“死尸”让她去给人家非礼去了。

    她惊跳一下“大、大爷要小女子怎么报答你？”

    男人一步步踱向她，表情像要吃人似的。

    不会吧？难道她才刚逃过一劫，又遇上坏人了？“大爷你你不要过来”玉竹心中大骇，这次双脚钉在原地，怎么也动不了。

    他才踱到她面前，高大的身躯突如其来的直扑向玉竹

    “啊啊啊”玉竹本能的用两手抵在他胸前，不让两人倒下来，嘴里下意识的尖叫，再尖叫。

    叫了好几声，倒在身上的男人却什么都没做，她这才使劲一推，想不到轻而易举就将他给推倒了。

    浑身已经使不出半点力气的男人呈大字型的躺在地上，嘴里咕哝着“我已经五天没吃东西了，快给我饭吃、快给我饭吃”

    玉竹怯怯的俯下身去“大爷，你说什么？”

    “给我饭吃”男人气若游丝的喃道，饶是铁打的汉子，也禁不起多日粒米未进的煎熬呵！

    她恍然大悟，赶紧拍着胸脯压压惊“原来大爷是要我准备吃的给你，早点说嘛！虽然家里没有大鱼大肉，不过要填饱肚子绝对没问题，大爷呃，大爷，你醒一醒啊！大爷”

    饿昏的男人早已不省人事，任玉竹又推又摇，都不曾张开眼皮瞄她一眼。

    “这下子该怎么办？把他丢在这里不管吗？”玉竹很想不管他，可是走了两步，想到今天若非有他，自己早已成了残花败柳，这一生都完了，只好又踅了回来。

    “大爷，你在这里等一下，我去借个推车来。”

    人家到底对自己有救命之恩，如果真的不管他，说不定过不了两天就活活饿死了，那她会愧疚一辈子的。

    玉竹一手提着裙摆，火速的赶回城里，借推车来载他回家。