第一章

    这是个朝纲不振、人心腐败的朝代。

    只因上有昏庸愚昧的皇帝宠信佞臣，镇日沉迷在女色美酒之中，无视百姓疾苦，双眼更是遭到蒙蔽，对于外族的图谋不轨和蠢蠢欲动视而不见；下有贪婪的地方官利用种种名目向老百姓收税图利自己，搞得民不聊生，莫怪乎盗贼四起，层出不穷的犯罪事件让民心涣散，跟着对朝廷也失去了信心。

    “唉！我看今年这个年难过了。”隔壁大婶愁眉苦脸的叹口气，贫困的生活在她脸上刻划出一道道岁月的痕迹，让她对未来更失去信心。

    玉竹浅笑的安抚她“不会的，吴婶，等这季田里有收成，生活就会好过些了，你不要气馁。”

    吴婶又叹了口大气“不是我气馁，就算有好收成又怎么样？还不是绝大多数要交给朝廷，我们这些老百姓一样过得苦哈哈，那些大官们根本不管我们的死活。”

    “话是这么说没错，不过，我相信朝中还是有不少好官在，他们会想办法向皇上提出谏言，再过不久，一定会有好日子过的。”玉竹为她加油打气。

    “希望真的能跟你说的一样。”吴婶无奈的摇摇头“不然我们全家只有饿死的份了，这种歹年冬，到底还要过多久啊？”

    这个答案玉竹也很想知道，虽然自己靠着做针线活，勉强还能维持家计，不过，又能捱得了多久呢？贫穷的人家还是脱离不了贫穷，富有的仍然过着奢华浪费的生活。有时候真想问问老天爷，为什么不张开眼睛看一看那些因为无米可炊，生活在垂死边缘的人们？吴婶暂时抛开自己的烦恼，语出关注的说：“我说玉竹啊！你也要多替自己着想，要是有好的对象，就赶紧把自己嫁了吧！再拖下去也不是办法。”

    她闻言一脸腼觍低下头“我都这么老了，就算想嫁也没人敢要。”

    “你不过才二十二，说什么老？虽然你没有你那两个妹妹生得美，可是却比她们来得秀气端庄，又懂得持家，这是最难能可贵的，若是有男人想续弦，你可是最佳人选，要是你愿意，我倒可以帮你留意留意，你就不用再这么辛苦了。”

    玉竹尴尬地微微扯动一下唇角“谢谢吴婶的好意，我现在只关心妹妹们的未来，实在没有心思顾虑到自己。”

    “唉！要怪就要怪你们爹娘死得太早，害你被这个家给拖累了，偏偏你那两个妹妹”她话声未落，屋里就响起娇气跋扈的嚷叫声。

    “大姊，你还在外面聊什么天？我肚子快饿扁了，你饭煮好了没有？”是苏家最小的女儿苏玉环。

    她赶忙回头应声“我再炒个菜就好了。”

    “玉竹，你就是太宠她们了，也不让她们帮忙做家事，自己又要忙着挣钱，一个人忙得团团转，她们还当自己是大小姐，对你大呼小叫，根本就不领情，连我这个外人都已经看不下去了。”吴婶忍不住为这名性情温顺的邻家姑娘打抱不平。

    “玉琴和玉环年纪还小，我是她们的大姊，照顾她们本来就是应该的。”她看得很开，而且这也是爹娘临终前的遗言，要她好好照顾妹妹们到出嫁为止。

    吴婶发出怪叫“一个十八、一个十七，都可以嫁人了，哪还能叫小？你就是这副好脾气，才让她们骑到你头上去。”

    “只要她们都有个好归宿，我辛苦一点也是值得的，对不起，吴婶，不跟你聊了，我得进去忙了。”玉竹告罪一声，就提起裙摆，小跑步的往屋内走去。

    留下吴婶在身后替她怜惜，像她这么乖巧能干的姑娘，只可惜她儿子才十岁，不然准把她娶来当媳妇儿，哪会眼睁睁的看着她被两个妹妹虐待。

    玉竹进了厨房，很快的便炒了盘青菜出来，端上了饭桌，早就等着吃饭的苏玉环马上拿起筷子，连招呼都不打就先吃了起来。

    “玉环，等你二姊出来再一块吃”她知道么妹最耐不住饿，可是总要学会替别人着想。

    苏玉环略显丰腴，此刻相当姣好的脸蛋上露出一丝不耐烦“二姊说她怕胖，不想吃了，你就不要理她了。”

    “她都这么瘦了，还会怕胖？”玉竹实在不晓得二妹心里在想什么。

    苏玉环冷嗤一声“还不是为了詹大哥，谁教他就是喜欢柳腰纤纤的赵飞燕，二姊就怕会变得跟我一样，人家就不要她了，幸好信翰哥他娘说我长得有福气，臀儿又大大的，将来铁定很会生，还要我多吃一点呢！”

    玉竹很是欣慰的扒着饭粒：心里很是高兴两个妹妹都将有好的归宿，她的任务就快结束了。

    “大姊，怎么今天全都是菜，连块肉丝都没有，你的绣品不是卖得很好，难道连买肉的钱都没有吗？还是你舍不得拿出来？”苏玉环撇着弧度美丽的嘴角，边吃边挑三拣四“要是这样就早说，我可以出去找工作。”

    “玉环，不是这样的，我是想你和玉琴都有了好的对象，早晚都要嫁出去，总要先帮你们准备好嫁妆，免得太过寒伧，到时让人家看不起，你就先忍一忍，出嫁的时候，大姊会让你们嫁得风风光光的。”玉竹好脾气的解释给她听。

    她又撇了下唇角，勉为其难的说：“好吧！那我就再忍耐一点，等嫁进方家，还怕吃不好。”

    吃了半碗饭，玉竹放下碗筷“我去叫你二姊出来，可不要因为不吃饭，把身子搞坏了。”说着，来到二妹的房门外“玉琴，我是大姊。”

    “大姊，你快点进来。”里头响起苏玉琴娇嗲的声音。

    玉竹掀起布帘进去，就见她拿起一套套的衣服在铜镜前比来比去。

    “玉琴，吃饭了，就算怕胖，也要多少吃一点，免得饿出毛病来。”

    “哎呀！我就是不想吃嘛！”苏玉琴瞥着镜中的自己，不甚满意的问：“大姊，你觉得我穿哪一件好看？是粉色的这件？还是蓝色的？”

    她微微一哂“你长得漂亮，穿什么都好看。”

    苏玉琴听了大姊的赞美，乐得眉开眼笑“我当然知道自己穿什么都好看，可是这些衣裳我都穿过好几次了，老是穿同样的衣裳，害我都觉得不好意思了。”

    “玉琴，这些衣服又没破，而且还很新，不穿就太浪费了。”玉竹委婉的劝说。

    二妹从小就爱美，拥有的衣服也是三姊妹当中最多的。“现在家里不像过去，我们要节省一点。”

    “我不管啦！”天生嗓音就娇嗲的苏玉琴嚷道：“大姊，过几天秀郎说要带我去见他爹娘，怎么可以穿这些旧衣服，那多失礼！人家还以为我们家真的很穷，这样会被人家看不起的。”

    可我们本来就很穷啊！玉竹在心中苦笑。

    或许真如吴婶所说的，她真的把两个妹妹给惯坏了，让她们对家中的经济情况完全没有概念，还以为仍然像爹娘在世时，可以过着有求必应，茶来伸手、饭来张口的千金小姐生活。

    玉竹试着分析道理给她听“玉琴，你就再将就一点穿，要是詹公子真的喜欢你，绝不会在意你身上穿的是新衣服还是旧衣服。”

    “反正大姊就是不让我买新衣服就是了，算了！不买就不买，只不过是一件衣服而已，这么小气。”苏玉琴嘟着嘴抱怨。

    听了二妹的怨言，她心里真是有苦说不出。

    “玉琴，你不要这样，不是大姊不让你买，而是真的没办法”

    苏玉琴将衣服一丢，兀自生着闷气。“算了！我不求你了，要是秀郎他爹娘不喜欢我做他们的媳妇儿，那我就跟大姊一样留在家里当老姑娘好了。”

    “老姑娘”三个字就像针一般扎在玉竹的心口上。

    为了扶养两个妹妹长大成人，将自己宝贵的青春岁月全花在这个家里头，即使早些年曾经有人上门提亲，也因听说连带要帮忙照顾两个拖油瓶而打消念头，眼看一年一年的过去，再也没有男人愿意娶个年过二十的老姑娘。

    她不求这些牺牲能得到任何回报，可是亲耳听见疼爱的妹妹口中吐出这个充满嘲讽的名词，却让她异常难过。

    “好吧！你要买就买，不过只能买一件。”为了不让姊妹之间的感情有嫌隙，玉竹只有妥协了。

    苏玉琴立即转怒为喜，开心的抱住她“谢谢大姊，我就知道大姊最疼我了。”

    “只要你能找到好归宿，大姊就很高兴了。”

    她羞答答的嗲声道：“当然会了，我跟秀郎两情相悦，他还对天发誓非我不娶，如果我能顺利的嫁进詹家，大姊可是功不可没。”

    “你跟玉环若能觅得如意郎君，终生有了依靠，我相信爹娘在天之灵也会为你们感到高兴。”玉竹在心中诚恳的向上天祝祷，能让她唯一的愿望得以实现。

    坐在绣架后的玉竹揉了揉酸涩的眼，从昨晚到今天下午，不吃不喝，只为了赶紧绣好这幅“鸳鸯戏水”好交差，镇上的钱员外要嫁女儿，听说了她女红的功夫了得，特地要她帮爱女准备嫁妆，虽然工钱给得多，不过，可费了她一番心血，忙了几天，总算大功告成了。

    玉竹有些怔仲的抚摩着枕套、被套上的鸳鸯图样心中五味杂陈，她也曾跟许多待字闺中的女子相同，对嫁为人妻有着满怀的期盼，不过，那些梦想如今都成了奢望，或许下半辈子注定要孤独的过下去，但只要两个妹妹能得到幸福，也就值得了。

    她捶了捶酸痛的肩颈，将一件件绣品折叠好，打算煮好晚餐后，就亲自送到钱员外府上，将东西尽快交出去，也好安心。

    在厨房忙了好一阵子，就算手头再拮据，玉竹还是有办法变出三菜一汤来，让饭桌能看起来丰盛些。“玉环，吃饭了。”

    有午睡习惯的苏玉环还在赖床，她就是有本事睡饱吃、吃饱睡，体重也正在直线上升当中。“刚好，我肚子正饿着呢！”

    “你二姊没在房间里，她是不是出去了？”玉竹关心的询问。

    苏玉环一屁股往饭桌旁坐下“大概又去詹家了。”

    “又去了？这怎么行呢？”未出嫁的姑娘本来就不宜抛头露面，而且又老往男人家里跑，难免会让人在背后说闲话。

    苏玉环口气不佳的顶了回去。

    “大姊，这个你就不懂了，二姊是去陪詹大哥他娘喝茶聊天，那可是她未来的婆婆，当然要稍微表现一下，将来进门才有好日子过，你的想法太古板了！”

    么妹几句奚落的话语，让玉竹有些难堪，为了避免产生隔阂，也就不再多言。

    “那我们就不等她，先吃好了。”

    玉竹低着头吃饭，不知是饿过了头，还是情绪受到影响，有些食不下咽，姊妹俩就这么各怀心事的吃着饭菜。

    不久，她们听见屋外大门关上的声响，然后觑见身段窈窕的苏玉琴进了家门。

    “玉琴，你吃过了吗？如果还没，大姊帮你盛饭。”玉竹微笑的问。

    苏玉琴美目含怨“吃过了。”

    “怎么了？是不是出了什么事？快告诉大姊。”见二妹摆出一脸欲哭无泪的模样，让玉竹心头发慌她沉下娇颜，嗲声的埋怨“大姊，都是你害的！”

    “我害的？”
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